Comme d’autres planètes du système solaire, notre Terre dispose d’une atmosphère, c'est à dire d’une enveloppe de gaz. Elle nous permet notamment de respirer. Mais surtout, elle nous assure une certaine protection contre des rayonnements néfastes voire contre d’autres types « d’agressions » extra-terrestres, comme par exemple les bombardements météoritiques.

La plupart des corps célestes qui croisent l’orbite de notre planète sont en effet désintégrés lors de leur rentrée dans notre atmosphère. Leur grande vitesse couplée aux frottements contre les molécules atmosphériques provoquent leur échauffement, leur combustion et finalement leur désintégration. Bien sûr, plus la météorite est massive, moins le bouclier atmosphérique est efficace. Et certains de ces amas rocheux peuvent alors s’abattre sur le sol (plus généralement en mer) provoquant des accidents cataclysmiques.

Les quelques gigantesques cratères d’impact qui balafrent la surface de la Terre en attestent, tel le « Meteor Crater » aux Etats-Unis. Il ne faut donc pas perdre de vue que sans cette atmosphère, notre Terre ressemblerait davantage à un astre criblé de cratères d’impacts semblable à ce qu’on observe à la surface de la Lune.

Moins spectaculaire mais tout aussi primordial, notre atmosphère nous offre aussi une excellente protection contre les rayonnements électromagnétiques venus du cosmos. Grâce à elle, la quasi totalité des rayonnements du spectre électromagnétique, hormis le visible, certains UV, et quelques gammes d’ondes radio, n’arrivent pas au niveau du sol.

Elle joue aussi un rôle de radiateur, grâce à l’effet de serre qu’elle entretient. Son importance est donc, pour nous, tout simplement vitale.

Afin de mieux comprendre le rôle protecteur que joue notre atmosphère, les chercheurs de l’IASB l’étudient sans relâche. En affinant leurs connaissances relatives aux phénomènes physico-chimiques qui s’y déroulent sous l’influence du Soleil, les scientifiques peuvent apprécier comment les activités humaines, les éruptions volcaniques, les émissions de divers gaz naturels résultant de diverses formes de vie sur notre planète l’influencent. Autant de connaissances précieuses qui devraient nous permettre de ne pas trop « maltraiter » notre planète… et son atmosphère indispensable à notre survie.