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Vent solaire, risques pour l'activité humaine

Pourquoi étudie-t-on le vent solaire?

Pour les astrophysiciens, le vent solaire est un sujet d'étude important en soi. Il y a un grand nombre de phénomènes que l'on ne comprend pas ou peu. Ainsi notre compréhension de l'écoulement d'un ensemble de particules chargées dans un champ magnétique (comme le vent solaire) est encore incomplète. On espère qu'une meilleure compréhension du Soleil et du vent solaire permettra aussi une meilleure connaissance des caractéristiques des étoiles et des vents stellaires ailleurs dans l'Univers. 

Pour les physiciens, le vent solaire est un grand laboratoire pour l'étude du comportement d'un ensemble de particules chargées (plasma). De plus, il existe de nombreux liens entre l'étude du vent solaire et des applications terrestres comme, par exemple, la fusion nucléaire contrôlée.

Comment le vent solaire affecte-t-il l'activité humaine sur la Terre?

Voyager à travers notre environnement spatial

Comme le vent solaire remplit l'espace entre les planètes, il est important de connaître ses principales caractéristiques lorsque nous souhaitons traverser cet environnement avec un vaisseau spatial. Le vent solaire est un facteur déterminant pour l'environnement immédiat de la Terre.

Heureusement, notre Terre possède un champ magnétique capable d'arrêter la plus grande partie des particules chargées du vent solaire. Cependant, certaines de ces particules peuvent pénétrer dans l'atmosphère, où elles provoquent, par exemple, des aurores polaires.

 

Les tempêtes solaires provoquent des pannes de courant et des pannes de satellites

En temps normal, l’incidence des tempêtes solaires se limite aux systèmes en orbite, mais dans certains cas extrêmes, les effets peuvent se propager jusqu’à la Terre.

Mais, en 1989 par exemple, à la suite d'une telle tempête, de grandes parties du Canada et des États-Unis ont connu une panne d'électricité majeure. Les variations du vent solaire provoquent des tempêtes électriques et de la corrosion dans les pipelines long de plusieurs kilomètres en Alaska.

Les tempêtes perturbent les transmissions radio et les voyages dans l’espace doivent faire face à certaines conséquences. Les particules chargées du vent solaire peuvent être comparées à un rayonnement radioactif. Ce n'est pas la première fois qu'un satellite tombe en panne à cause des radiations intenses lors d'une tempête.

Les risques liés à la météo spatiale peuvent affecter des infrastructures vitales pour notre économie, telles que des satellites dans l'espace ou des réseaux électriques au sol.(Image credits ESA-P. Carril)
Illustration du vent solaire arrivant à la magnétosphère terrestre.
Vue d'artiste de l'influence du Soleil sur la Terre. Copyright NASA