20 ans du vol de Dirk Frimout

Communiqué de presse

24 mars 2012 - Il y a 20 ans, Dirk Frimout, premier astronaute belge, s’envola pour une mission spatiale « ATLAS1 » à bord de la navette STS-45.

C’est le 24 mars 1992 que s’envola le premier astronaute belge, Dirk Frimout,  originaire de Poperinge en Flandre occidentale.  Il participa, avec 6 astronautes américains, dont le commandant n’était autre que l’actuel administrateur de la NASA, Charles Bolden, à la mission de la navette spatiale «Atlas 1» dont le but principal était l’étude de l’atmosphère terrestre et de la relation Soleil-Terre.

Depuis tout jeune, Dirk Frimout vouait une passion  à l'espace et il consacra toute sa vie professionnelle aux sciences de l'espace. Il posa sa candidature comme astronaute en 1977 à la première sélection d'astronautes de l'Agence spatiale européenne (ESA). Quinze ans plus tard, au moment de son vol dans l’espace, c’est pourtant comme astronaute de la NASA que Dirk Frimout, alors en poste au centre de recherche de l'Agence Spatiale Européenne des Pays-Bas (ESA-ESTEC), fera son voyage dans l’espace.

Ce que l’on sait peut-être moins, c’est que Dirk Frimout a commencé sa carrière scientifique à l’Institut d’Aéronomie Spatiale de Belgique (IASB), de 1965 à 1978. En tant que responsable du département Instrumentation, il mena de multiples expériences à bord de ballons stratosphériques et de fusées-sondes, il travailla aussi à la conception du spectromètre à grille qui vola dans le module Spacelab lors de la mission « Atlas1 ». 20 ans plus tard, l’Institut d’Aéronomie Spatiale de Belgique s’intéresse toujours autant à l’atmosphère terrestre en observant par exemple la diminution de l’ozone et des paramètres clés qui y sont liés, comme les aérosols volcaniques, les nuages stratosphériques polaires et les composants halogénés. Les changements à long terme y sont évalués et des outils de prévision ont été développés.

Mais L’IASB s’intéresse à toutes les atmosphères, qu’elles soient terrestre ou «extra-terrestres» comme celles qui existent autour de comètes ou d’autres planètes du système solaire, notamment Mars et Vénus, et qui peuvent être le siège de phénomènes identiques à ceux que nous connaissons et nous fournir de  précieux renseignements sur notre propre atmosphère, son histoire, son avenir et même sur les origines de la vie sur Terre! Le champ d’étude de l’Institut d’Aéronomie Spatiale de Belgique couvre aussi la physique des plasmas spatiaux, le vent solaire, la magnétosphère, etc. (Plus d'infos à propos des activités actuelles de l'IASB sur ce site web)