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Une décennie s'est écoulée depuis que la mission Rosetta a exploré la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko (Chury en abrégé) et les données de son instrument ROSINA-DFMS continuent de façonner la science des comètes et des planètes. Cet instrument sophistiqué a fourni des informations inédites sur la composition de l'atmosphère de Chury.
Découvertes et conclusions décisives
ROSINA a découvert un zoo de molécules dans l'atmosphère de Chury. L'une des découvertes les plus surprenantes de ROSINA a été la détection d'oxygène moléculaire (O₂) en abondance dans la chevelure (ou coma) de la comète. Cette découverte a remis en question les modèles existants de formation du système solaire, car on pensait que l'O₂ était très réactif et avait peu de chances de survivre pendant des milliards d'années.
ROSINA a détecté une multitude de molécules organiques, notamment de la glycine - l'acide aminé le plus simple - ainsi que du phosphore, un élément clé de l'ADN et des membranes cellulaires. La présence de ces composés liés à la vie renforce l'idée que les comètes ont pu jouer un rôle crucial dans la livraison d'ingrédients prébiotiques à la Terre primitive. ROSINA a également identifié une gamme variée de composés volatils, tels que des alcools, des aldéhydes et des nitriles, établissant ainsi un lien entre la chimie cométaire et les processus interstellaires.
ROSINA a également fourni des mesures isotopiques qui ont permis de reconstituer les conditions du système solaire primitif. Le rapport deutérium/hydrogène (D/H) de l'eau de 67P, par exemple, a révélé une composition différente de celle des océans terrestres. Cela suggère que les comètes comme 67P n'étaient pas la source principale de l'eau de notre planète. D'autres mesures isotopiques ont permis d'affiner notre compréhension de la formation des planètes. En analysant les gaz rares comme le xénon, l'instrument a fourni des indices sur la composition primordiale de l'atmosphère terrestre.
Outre les gaz neutres, ROSINA a également découvert des ions dans l'atmosphère de la comète. ROSINA a détecté du CO₂²⁺, un dication moléculaire jamais observé auparavant dans une comète, révélant des interactions ion-neutre complexes et améliorant notre compréhension de la physique des plasmas cométaires. L'instrument a également permis de suivre l'évolution de l'activité de 67P au cours de son voyage autour du Soleil.
Ressource scientifique précieuse
Dix ans plus tard, les découvertes de ROSINA restent essentielles et continuent d'influencer la recherche sur les comètes, l'évolution des planètes et les origines de la vie. Le vaste ensemble de données collectées au cours de la mission de Rosetta reste une ressource scientifique précieuse, garantissant la pérennité de son héritage pour les générations à venir.
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